‘신기하고 동화 같은’ 신동초등학교 이야기 > 사설

김우남 작가의 억수로 반갑대이

78. ‘신기하고 동화 같은’ 신동초등학교 이야기

지난 목요일 밤 10시, KBS TV에서 <다큐 인사이트> 프로그램 ‘달려라 교장 이창수’를 보았습니다. 그 내용이 너무 아름답고 따뜻해서 가슴이 벅차올랐습니다. 다큐멘터리는 학생이 단 두 명뿐인 작은 산골 학교를 지키기 위해 고군분투하는 교장의 일상을 통해 지역 소멸의 현실과 진정한 교육의 의미를 되묻습니다. 제목 ‘달려라 교장 이창수’에서 ‘달려라’라는 말은 ‘뛰어가다’라는 의미도 있지만, 여기에서는 목표를 이루기 위해 끝까지 포기하지 않는다는 의미에 더 가깝습니다.

강원도 삼척 신기면의 작은 산골 마을. 이곳에 전교생보다 교직원이 더 많은 초등학교가 있습니다. 학생은 단 두 명, 폐교 위기에 놓인 신동초등학교입니다. 흔히 교육계에서는 교장이 되면 ‘별을 땄다’라고 합니다. 이창수 교장은 첫 교장 발령이라는 기쁨도 잠시, 한동안 그 소식을 주변에 알리지 못했습니다. 폐교 위기에 놓인 학교의 교장이 됐다는 사실 때문입니다.

2026년 3월, 신동초등학교에 남은 학생은 5학년 시예와 3학년 지우뿐이었습니다. 두 아이를 마주한 순간, 이창수 교장은 아이들에게 친구를 만들어주겠다고 약속합니다. 그리고 학교를 지키기 위한 특별한 도전에 나섭니다. 폐교 여부를 가르는 기준일까지 남은 시간은 단 한 달이었습니다.

이창수 교장은 학생을 모집하기 위해 사람이 모이는 곳이라면 어디든 찾아가 인사하고, 축하 화분에 자신의 명함을 꽂아 홍보에 나섭니다. 또한 그는 SNS를 전방위적으로 이용합니다. 학교에서 일어난 하루의 일상을 공유하며 글쓰기를 한 덕분에 학교의 인지도가 높아집니다. 마을과 학교를 연결하는 교육 활동으로 신동 영화제, 신동 야외도서관, 신동초 마을음악회를 엽니다. 드디어 1학기를 전교생 2명으로 시작했는데, 2학기에는 다섯 명이 됩니다!

시월의 가을, 산골 마을에 노랫소리가 울려 퍼집니다. 강풍이 부는 악조건 속에서 진행된 마을음악회는 전교생 다섯 명의 아이들과 아홉 명 교직원들이 함께 반달, 나의 고향, 오빠 생각 등 동요를 부르고 연주를 합니다. 마을주민들뿐 아니라 교육지원청 교육장, 육군 23경비여단장, 도의원 및 마을의 면장, 이장, 노인회장님들 그리고 학교 총동문회 여러분, 관내 교장 선생님들도 응원해 주러 참석하셨습니다.

이창수 교장이 개인 블로그에 쓴 내용을 보면 다음과 같습니다.

‘작다고 해서 못할 것이라는 생각은 앞으로 하지 말아야겠다. 작기에 무엇이든 시도할 수 있다는 생각으로 즐거운 상상력을 펼쳐가야겠다.’ ‘전교생 다섯 명 밖에 안 되는 아주 작은 학교지만 학교를 품었던 마을을 위해 이제는 학교가 마을을 품고자 한다.’ ‘교장의 역할은 숫자가 주는 환상에 젖어 학생 숫자만 늘리는 것이 아니라 교육의 질을 높이기 위해 다양한 각도에서 생각하고 고민해야 한다.’

아이들 한 명 한 명에게 눈을 맞추고, 더 넓은 세상을 보여주기 위해 교실 밖으로 나서는 이창수 교장. 그 모습을 따라가다 보면 마음속에 그려왔던 이상적인 학교와 선생님을 만나게 됩니다.

요즘 출생률 저하로 전국적으로 학생 수가 많이 줄었고 지역이 소멸되는 현실을 목격하고 있습니다. 하동 악양면의 경우만 보더라도, 친정아버지와 삼촌, 고모들이 다니던 매계초등학교가 1998년 악양초등학교로 통합되었고, 지금 그 자리에는 하동청소년수련원이 들어서 있습니다. 악양면에만 3개나 있던 초등학교가 지금은 1개만 겨우 유지되고 있는 것입니다.

그러면 왜 학교를 살려야 할까요? 이창수 교장은 이렇게 대답합니다.

‘학교를 살리는 일은 마을을 지키는 일이다. 학교가 없어지면 마을 공동체도 오래갈 수 없다. 학교는 마을의 구심점이다. 우리 몸도 골고루 성장해야 균형 잡힌 사람이 될 수 있듯이 지역도 그렇다. 한쪽으로만 인구 쏠림 현상이 일어나면 지역의 불균형이 심각한 결과를 초래할 수 있다.’학교 앞에 기차가 다니고, 학교가 너무 아름다워서 신기하고 동화 같은 학교, 신동초등학교. 이창수 교장은 내년에는 전교생이 10명 이상으로 시작되기를 소망하는데, 현재 인천, 경기에 살고 계시는 학부모님들이 전입학 상담을 하고 있답니다. 저 역시 신동초등학교뿐 아니라 지역의 작은 학교와 마을에 어린이들의 웃음소리가 크게 들리고 생기가 넘치기를 간절히 소망합니다.

김우남_소설가

경남 하동 출생. 본명 김희숙.

⟪실천문학⟫소설신인문학상으로 작가 등단.

소설집⟪뻐꾸기날리다⟫⟪굿바이굿바이⟫⟪엘리베이터 타는 여자⟫

⟪아이 캔 두 이모⟫장편소설⟪릴리 그녀의 집은 어디인가⟫출간.

직지소설문학상, 노아중편문학상, 이화문학푸른상 수상.

한국문화예술위원회 및 경기문화재단 ‘우수도서’ 및 ‘문학나눔’ 다수 선정.

한국작가회의회원, 한국소설가협회회원, 이대동창문인회 이사.

한국도서관협회 ‘문학작가파견사업’ 및 ‘길위의인문학’ 5회 선정.

이화여자대학교 및 대학원 정치외교학과 졸업.

Email: nim1977@hanmail.net